包装的主要功能是保护商品，使之便于使用和保存。食品与人们的生命健康息息相关，因此为防止食品污染变质，不仅要求食品包装外形美观，使用方便，更重要的是要从内在提高质量，以确保食品安全。这就对食品包装材料本身的性能优劣、绿色环保及包装的生产设计、制作工艺等提出了更高的要求。
用于食品包装的材料必须有适当的阻隔性，如油脂食品要求具有高阻氧性和阻油性，干燥食品要求具有高阻湿性；芳香食品要求具有高阻异味性，而果品、蔬菜类鲜活食品又要求包装有一定的氧气、二氧化碳和水蒸气的透过性。用于食品包装的材料要有良好的机械性能，包括材料的抗拉伸强度，耐撕裂、耐冲击程度等；还要有良好的化学稳定性，不应与内装食品发生任何化学反应，确保食品安全；另外还要有较高的耐温性，适合食品的高温消毒和低温储藏等特点。
目前，在众多的食品包装材料中，塑料制品及复合包装材料占有举足轻重的地位，但因塑料材料自身存在的缺陷，如对环境的污染问题，其耐温性和阻隔性总体还不如金属和玻璃容器等。因此，快速发展的食品工业已向化工，尤其是塑料制品产业提出新的课题———这就是改善已有的塑料性能，开发新型品种，提高强度和阻隔性，并减少用量（厚壁）；同时还便于重复使用，分类回收，以保护环境。
目前，新型高阻隔性塑料在国外已广泛应用，国内也已引进这项技术。使用高强度高阻隔性塑料不仅可以提高对食品的保护，而且在包装相同量食品时可以减少塑料的用量，甚至可以重复使用。对于要求高阻隔性保护的加工食品以及真空包装、充气包装等情况，一般都要用复合材料包装。而在多层复合材料中必须有一层以上的高阻隔性材料。现在国内常用的高阻隔性材料有铝箔、尼龙、聚酯、聚偏二氯乙烯等。随着食品对保护性要求的提高，阻隔性更好的乙烯———乙烯醇共聚物、聚乙烯醇等也开始应用。目前发达国家开发并有少量应用的pen将会给新世纪的食品包装带来巨大变化。pen的化学结构与pet相似，但钢性大大提高，阻氧性、阻水性比pet提高数倍，而且紫外线吸收性好，耐水解性好，气体吸附性低，装过的食品无残留味，且可重复使用。
无机高阻隔微波食品包装材料将成为新宠。由于目前用铝箔和某些塑料的复合材料制成的包装具有不透明、不易回收，且不能用于微波加工的缺陷，近几年研发的镀siox材料可以作为替代品。siox是在pet、pa、pp等基材上镀一薄层硅氧化物，它不仅有更好的阻隔性，而且有极好的大气环境适应性，它的阻隔性几乎不受环境温度和湿度变化的影响。siox镀膜有高阻隔性、高微波透过性、透明性，可用于高温蒸煮、微波加工等软包装，也可制成饮料和食用油的包装容器。siox镀膜成本较高，大规模生产技术还不完善，目前我国已开始一定规模的研究，少数发达国家已开始应用。
活性包装技术的应用将成为趋势。活性技术包装包括包装内部的气体及食品之间的相互作用。活性包装能够有效地保持食品的营养和风味。由于材料科学、生物科学和气体包装的进步，近年来活性包装技术发展很快。如包装剩余空间的氧气会加速食品的氧化，除氧活性包装体系应运而生。上个世纪70年代脱氧剂就开始用于食品包装，其中铁系脱氧剂是发展较快的一类脱氧剂，其后又开发了亚硝盐系、酶催化系、有机脱氧剂、光敏脱氧剂等等。又如能产生灭菌剂的活性包装体系，包括乙醇等杀菌系统，是将食品级乙醇吸收到一种载体上，装入食品袋中，可使食品长期处于灭菌状态。而活性灭菌物质与包装材料相结合的体系，是将山梨醇、山梨酸盐、苯甲酸钠、银沸石等物质加入到制造包装容器的材料中，然后制造成型加工成容器，使其缓慢释放出灭菌活性成分。
食品业是21世纪的朝阳产业，但随着人们生活质量的不断提高和对健康消费的日益重视，对食品的质量和安全将有更高的要求，与之相适应，食品包装材料领域也将迎来巨大的发展空间和开发潜力。