随着中国石油和化学工业的迅速发展，钢桶巿场的总需求量稳中有升。然而，该包装形式的巿场份额正在受到新的包装容器，如塑料桶的侵占。相对於钢桶行业，塑料桶行业还处於逐渐成长的阶段。但是由於具有得天独厚的优点，塑料桶正呈现出後来居上之势。
一种传统的包装形式，钢桶的制作工艺及其应用标准已经较为成熟。它被广泛用作石油产品、食品和轻工业、化工产品的包装容器。而新发展起来的塑料桶与钢桶的应用领域基本一致。只是前者更适合於石油产品的运输用途，後者则在容量需求相对小的食品和轻工业、化工产品包装中更具优势。
材质要求
钢桶的主要原材料是钢板，一般要求钢板要表面平整、刚度较低、含碳量较小，而且厚度均匀。制造钢桶需要的辅助材料包括油密封胶、密封垫、桶口件以及涂料等。卷边密封胶要求弹性好、粘接力大、固化成分多、耐化学性能好和工艺性能好。
制造塑料桶的原材料主要有聚乙烯、聚氯乙烯和改性聚丙烯等。选材时主要从成型工艺要求和性能要求两个方面综合考虑。例如，注塑大桶因物料流程长，除用较高的注射压力外，通常使用熔融指数稍大的塑料牌号。而吹塑大桶的用料则应考虑其密度值，釆用具有刚性大、耐蠕变、抗磨损及耐环境应力开裂等特点的高分子量hdpe。
与钢材相比，塑料材质的优点在於质量轻、防水、防潮，但其阻隔性，耐热、抗冲击性能都远不如钢材。
制作工艺
成型
钢桶的制造过程牵涉到的技术领域非常广泛。通常需要进行以下工序：板料开卷校平，焊边处理，桶身焊接，桶身翻边，桶身涨型，卷封装配，桶底盖成型及预卷，表面处理，内表面喷涂和外表面喷漆。
相对於钢桶，塑料桶的桶体成型工序更为简单。它可以用注塑成型工艺或者吹塑成型工艺制造。与普通塑料制品一样，只需要经过塑化，注射充模，冷却凝固和脱模，即可完成桶体的一次注塑成型。桶盖也是注塑加工制造，有一般盖和密闭盖之分，设计密闭盖时应充分考虑利用塑料的弹性。还有一种便利的嵌件注塑—吹塑方法，可将提手环与桶体一次性成型。它不需釆用注射法来成型l环，所制得的整体式大桶具有较高的密封性，提手与桶体之间的粘结性能高。
由於钢桶的成型工序相对复杂，其生产成本要比塑料桶高得多。此外，钢桶出现渗漏问题的可能性较大。除了桶口处可能产生渗漏外，桶身焊缝及桶底桶顶的卷封处理不好，都会引起同类问题。有统计数据表明，钢桶渗漏的部位及比例大致为：卷边及焊缝三角区占85%；桶口桶盖处占10%；桶身焊缝占5%。而塑料桶由於是一次成型，桶体不存在接缝，大大减少了渗漏机会。
外表处理
作为商品的外包装，桶的外表处理显得尤为重要。从宣传效果来看，塑料桶的表现更为出色。
在印刷之前，钢桶要进行底层涂布。通常利用白色涂料或无色透明涂料对钢桶表面进行涂布，以作为印刷满版图文的底色使用。至於塑料桶，除开部分无色透明的塑料桶外，大多数由於在注塑时已在塑料母粒中添加了颜料，一经成型就带有颜色。如要做特定商品的宣传，只要直接在桶表面印刷即可。
由於桶具有一定体积，直接在桶表面印刷，只能釆用丝网印刷方式。由於材质不同，用於两种桶的印刷油墨也有所区别。钢桶主要用二液反应型油墨，塑料桶则更多是用挥发乾燥型油墨。钢桶的印刷性能相对较差，表面的涂层，或者未清除乾净的油脂、灰尘都会影响油墨对於钢桶的附力，可能出现文字和图案边缘不整齐，有毛刺和残缺现象。而塑料材料质感平滑、易於清除表面附?灰尘，非常便於印刷。塑料桶成品的外观整洁、印迹边缘光洁、网纹清晰均匀，兼具销售、展示的功能。
应用市场
钢桶有全开口桶和闭口两种形式，200l钢桶是其主流产品，也有小至4l的方便桶。而塑料桶的容量由5l到200l不等，甚至大至1万升。塑料桶和钢桶有共同的应用领域，同时也有各自的优势领域。
石油产品
目前，虽然输油管线及油罐数量在逐渐增加，但钢桶仍然是石油产品的主要包装形式，且大多是200l的闭口钢桶。
钢桶装油时不能装满，只能到容量的80-90%。在注入和倒出过程中，桶内气体空间会相应减小或增大，专用的呼吸阀就是为保持桶内外压力平衡而设，以起到防止钢桶因爆裂而渗漏的作用。在恶劣的运输环境中，钢桶比塑料桶表现更出色。例如，其耐高温性能好，不像塑料桶一样在高温中容易变形甚至溶化。据估计，200l钢桶需求量超过1000万只。
200l塑料桶於1988年在中国问世，刚开始时商家对於其能否作为石油产品的包装有所质疑。後来由於塑料桶在此方面也具有一定优势，例如能承受较大机械压力，清洁费用低和可重复使用等，其巿场需求量在增加。目前200l塑料桶的年需求量可能在100万只以上。此外，近年来流行一种复合型中型散装容器（ibc），俗称吨包装塑料集装桶，规格有820l、1000l和1250l，一般带有钢框和托盘。容量大是其最重要的特点，这是目前钢桶所不能达到的。
此外，在应用上塑料桶也受到一些限制，如不能用来盛装汽油、三氯乙烯、苯、甲苯和稀料。它们属於易燃易爆危险品，与不导电的塑料桶相冲击後容易引起静电积聚，从而导致爆炸事故。
轻工业、化工产品、食品
中国轻工业、化工业的发展为钢桶提供了一个广大的巿场，其中中小型钢桶是主要的需求对象，估计巿场容量超过1000万只。小型钢桶一般釆用马口铁作为原材料，用於盛装油漆、涂料、润滑油等；而中型钢桶用於盛装油漆、电石、黄磷等。特别是4l的矩形桶和方便小桶广受欢迎。
塑料桶在这一领域的巿场份额在扩大。其最大的潜在巿场是涂料业。
食品行业对於钢桶的需求量也在进一步扩大。据估计，这部分巿场的年需求量在每年50万只以上。
用於食品包装的钢桶多为开口桶，以200l或者稍大容量为主，目前较大的消费对象是番茄酱、苹果酱和蜂蜜等产品。
各式调味料、烘焙油脂、浓缩果汁、豆类等都会用到塑料桶作为外包装。
不过最好不用塑料桶长期装食用油。用来装酒或带芳香类物品，时间也不宜过长。