地图作为记录地理信息的一种图形语言形式，不仅为人们的出行提供了便利，同时也丰富了计算机图形学、三维仿真技术、虚拟现实技术以及网络通信技术的飞速发展，传统的二维电子地图被注入了新的活力，承载在互联网上的三维电子地图正成为电子地图发展的一个重要方向。
地图是根据一定的数学法则，将自然地理的自然现象和社会现象通过概括和取舍用符号缩绘在平面上的图形。电子地图则是以地图数据库为基础，在适当尺寸的屏幕上按照一定比例显示的地图。而三维电子地图就是以三维电子地图数据库为基础，按照一定比例对现实世界或其中一部分的一个或多个方面的三维、抽象的描述(或综合)，其形象性、功能性远强于二维电子地图。结合发展迅速的网络通信技术和丰富的计算机网络资源，三维电子地图和通信网络技术相结合，就形成了简单易用的网络三维电子地图。
地图作为现实世界的模型,从其出现就具备了对现实世界的模拟功能。与二维地图相比,三维地图中对现实世界的抽象所占比重减少了,更多的是对现实世界的较直观的描述,模拟的效果更加逼真。在二维地图中,受识图能力和专业背景的影响,不同的人对由等高线模拟的地形形成的心像地图会不同,其效果也会因人而异，而三维地图生成的是直观的与现实世界逼真的地形,效果更好。

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